Computer werden auch Rechner genannt, weil ihre Stärke im Rechnen, also im Umgang mit Zahlen liegt. Mit Sprache, ganz gleich ob gesprochen oder geschrieben, haben sie ihre Schwierigkeiten, und so ist es nicht verwunderlich, dass Computer Texte einfach als Zahlenfolge behandeln. Jeder Buchstabe eines Textes ist im Speicher des Computers als eine Zahl abgelegt.

Was passiert aber, wenn ein Text am Bildschirm dargestellt werden soll? Dafür muss der Computer zu jeder Zahl, zu jedem Zeichencode eine passende Grafik haben, damit er, wenn er im Speicher auf beispielsweise die Zahl 65 trifft, etwas am Bildschirm darstellen kann, das wie ein großes A aussieht. Solange man die Texte nur auf dem eigenen Rechner bearbeitet, ist die Zuordnung der nummerischen Codes zu ihrer graphischen Repräsentation (die auch als Glyph bezeichnet wird), willkürlich, sie sollte sich nur nicht ändern. Will man dagegen eine Textdatei auf einem anderen Rechner, mit womöglich einem anderen Betriebssystem, ebenfalls bearbeiten, tut eine Konvention Not, welcher Zahl denn welches Zeichen entsprechen soll.